Kuzey Atlantik sağ balinalarının hayat mühleti ise klasik olarak 70 yıl olarak düşünülüyordu. Lakin araştırmacılar, kritik derecede tehlike altındaki bu tıbbın şu anki ortalama hayat müddetinin sırf 22 yıl olduğunu ve nadiren 50 yılı aştığını buldu.
Bu iki çeşit genetik olarak epey yakın, hatta 25 yıl öncesine kadar tek bir çeşit olarak kabul ediliyordu.
Bu nedenle, ömür müddetlerinin de misal olması bekleniyordu. Lakin Kuzey Atlantik sağ balinalarındaki bu önemli fark, insan kaynaklı ölümlerle açıklanıyor. Balinalar çoklukla balıkçı ağlarına dolanma ve gemi çarpışmaları nedeniyle ölüyor.
Araştırmacılar, yeni yaş iddialarını onlarca yıl boyunca ferdi dişi balinaların fotoğraflarını kullanarak yaptı. Her yıl tekrar tekrar fotoğraflanan balinalar, öldüklerinde fotoğraf kayıtlarından “kayboluyor” ve bir daha görüntülenmiyor.
Bu fotoğrafları kullanarak, balinaların yaşlandıkça fotoğraf kayıtlarından kaybolma olasılıklarını varsayım eden “hayatta kalma eğrileri” geliştirildi. Bu eğrilerden azamî potansiyel ömür müddetleri hesaplandı.
Yaklaşık 25 yıl evvel, Arktik’te yerli balina avcılarıyla çalışan bilim adamları, Grönland balinalarının 200 yıl ve hatta daha fazla yaşayabildiğini göstermişti. Klasik avcılar tarafından öldürülen balinaların blubber katmanında 1800’lerin ortasından kalma taş mızrak uçları bulunmuştu.
Benzer biçimde, Grönland balinalarının gözlerindeki proteinlerin tahlili de uzun hayat müddetlerini doğrulamıştı. Sağ balinalar üzere, bu tahlillerden evvel araştırmacılar Grönland balinalarının sırf 80 yıl yaşadığını düşünüyordu ve insanların en uzun yaşayan memeliler olduğunu varsayıyordu.
Uzun ömürlü hayvanlar ekseriyetle son derece yavaş ürer. Balina cinslerinde, dişilerin üreme çağına ulaşma yaşı ve doğumlar ortasındaki müddet, ömür müddetiyle yakından irtibatlıdır.
Bu durum, balinaların korunması ve idaresi stratejilerinin uzun ömürleri göz önünde bulundurularak planlanmasını mecburî kılıyor. Aksi halde bu stratejiler başarısız olabilir. Bu durum, bilhassa iklim değişikliğinin yaratacağı tesirler düşünüldüğünde daha da kritik hale geliyor.
Mavi, balina, yüzgeç balinası, sei balinası, kambur balina, gri balina ve kaşalot üzere birçok büyük balina tipinin ömür müddetleri hâlâ tam olarak bilinmiyor. Sanayi balina avcılığı 1960’larda sona erdiğinden bu yana, eski balinaların büyük kısmı popülasyonlardan çıkarıldı.
Sanayi balina avcılığı sonrasında doğan balinalar şimdi yaşlanmadığı için, öteki balina çeşitlerinin de epeyce uzun yaşayabileceği düşünülüyor.